Pela primeira vez na história, astrônomos da NASA analisaram a atmosfera de um exoplaneta classificado como uma “super-Terra” (já que é um planeta rochoso, como o nosso, mas oito vezes maior). Os dados a respeito do 55 Cancri foram coletados pelo Telescópio Espacial Hubble e analisados pela equipe, que por sua vez concluiu que a atmosfera do planeta é seca, sem qualquer indicação de vapor d´água. Angelos Tsiaras, estudante PhD da UCL e membro da equipe que desenvolveu a técnica de análise dos gases atmosféricos do exoplaneta, disse que “esse resultado é muito empolgante porque é a primeira vez que fomos capazes de descobrir as impressões digitais espectrais que mostram os gases presentes na atmosfera de uma super-Terra”.
Reprodução artística que mostra o Cancri 55 orbitando sua estrela. A proximidade é tão grande que 1 ano do exoplaneta dura somente 18 horas (Reprodução: ESA/Hubble, M. Kornmesser) Os resultados foram devidamente publicados no Astrophysical Journal e indicam que a composição da atmosfera do 55 Cancri seja composta principalmente por hidrogênio e hélio.
O planeta está localizado próximo a uma estrela a somente 40 anos-luz da Terra, mas o local não tem capacidade de abrigar a vida como conhecemos, já que sua proximidade com seu sol é tão grande que as temperaturas de sua superfície podem atingir cerca de 2 mil graus Celsius. A análise também revelou a possibilidade da atmosfera do 55 Cancri conter cianeto de hidrogênio, que pode indicar a presença de carbono e oxigênio. “Se a presença de cianeto de hidrogênio e outras moléculas for confirmada, isso afirmaria a teoria de que o planeta é rico em carbono. Contudo, a substância é altamente venenosa, então não seria um planeta em que eu gostaria de viver”, disse Jonathan Tennyson, também da UCL.
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